Peneliti Temukan dan Gali Fosil Naga Terbesar di Asia Tenggara

Bangkok, REQNews.com -- Sejumlah peneliti menemukan dan menggali fosil Nagatitan chaiyaphumensis, dinosaurus terbesar yang pernah diketahui dari Asia Tenggara, di Propinsi Chaiyaphum, timur laut Thailand.

Bangkok Post melaporkan fosil dari periode Cretaceous ini kali pertama ditemukan penduduk. Selama beberapa tahun peneliti menggali dan mengangkat tulang belakang, tulang rusuk, tulang panggul, dan tulang kaki -- termasuk tulang kaki depan yang berusia 1,78 meter -- untuk identifikasi.

Peneliti memastikan ini fosil Nagatitan, anggota garis keturunan dinosaurus yang disebut sauropoda -- yang dikenal memiliki leher dan ekor panjang, kelapa kecil, serta empat kaki berbentuk kolom.

Berdasarkan dimensi kaki depan (humerus) dan fermur, atau tulang kaki belakang yang terkait, peneliti memperkirakan massa tubuh Natatitan sekitar 25 sampai 28 ton. Kepala dan gigi tidak termasuk yang ditemukan, tapi peneliti memiliki gambaran yang baik tentang preferensi makanan berdasarkan sauropoda lainnya.

"Nagatitan kemungkinan besar pemakan tumbuhan dalam jumlah besar yang tidak memerlukan banyak pengunyahan, seperti tumbuhan runjung dan mungkin pakis berbiji," kata Thitiwoot Sethapanichsakul, mahasiswa doktoral paleontologi di University College London dan penulis utama penelitian yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Scientific Reports.

Nagatitan hidup berdampingan dengan berbagai dinosaurus lain serta reptil terbang yang disebut pterosaurus. Sungai-sungai dipenuhi buaya dan ikan termasuk hiu air tawar. Predator terbesar dalam ekosistem ini adalah kerabat dari dinosaurus pemakan daging raksasa Afrika, Carcharodontosaurus, yang mungkin berukuran sekitar delapan meter dan berat sekitar 3,5 ton.

"Pada ukuran itu, Nagatitan jauh lebih kecil. Pada ukuran penuh, Nagatitan kemungkinan besar tidak perlu takut akan pemangsaan," kata peneliti utama Thitiwoot.

Predator mungkin menghindari menyerang individu dewasa yang sehat dari spesies sauropod besar mana pun karena bahaya terinjak-injak. Tetapi mereka mungkin menargetkan individu dewasa yang tua atau sakit, atau bayi yang rentan.

"Dinosaurus kita ini besar menurut standar kebanyakan orang -- kemungkinan beratnya setidaknya 10 ton lebih berat daripada Dippy si Diplodocus," kata Thitiwoot.

Mahasiswa PhD asal Thailand ini menyebut sauropod yang baru ditemukan itu sebagai 'titan terakhir' karena ditemukan di salah satu formasi batuan termuda tempat dinosaurus ditemukan di Thailand, menurut University College London.

Wilayah tersebut kemudian menjadi laut dangkal, tambahnya, "jadi ini mungkin sauropod besar terakhir atau terbaru yang akan kita temukan di Asia Tenggara."

"Memang, sauropod diketahui tumbuh sangat cepat setelah menetas, dan ini mungkin berkaitan dengan bahaya pemangsaan. Semakin cepat sauropod menjadi besar, semakin aman mereka karena akan lebih sulit untuk dimangsa," kata Paul Upchurch, ahli paleontologi dari University College London dan salah satu penulis studi tersebut.

Sauropoda mencakup hewan darat terbesar dalam sejarah Bumi. Nagatitan sangat besar menurut standar apa pun, tetapi tidak sebesar beberapa sauropoda Amerika Selatan seperti Argentinosaurus dan Patagotitan yang panjangnya mencapai lebih dari 30 meter.

Nama Nagatitan merujuk pada Naga, makhluk seperti ular dalam beberapa tradisi keagamaan Asia yang digambarkan secara mencolok di berbagai kuil Thailand. Secara keseluruhan, ada 14 dinosaurus yang telah diberi nama dan diketahui berasal dari Thailand.

Nama beberapa sauropoda besar mengandung kata titan. Thitiwoot mengatakan mungkin tepat untuk menyebut Nagatitan sebagai "titan" terakhir Asia Tenggara karena wilayah tersebut menjadi laut dangkal di akhir periode Cretaceous, yang berarti tidak ada lagi sauropoda yang hidup di sana.

Nagatitan memberikan wawasan tentang keanekaragaman sauropoda di wilayah tersebut. Tidak banyak sauropoda yang diketahui berasal dari Asia Tenggara, dan Nagatitan adalah yang terbesar dan secara geologis termuda di antara mereka. Nagatitan termasuk dalam subkelompok sauropoda yang memiliki tulang dengan banyak kantung udara internal dan dinding tipis, ciri-ciri yang meringankan kerangka mereka.

Kelompok ini berasal sekitar 140 juta tahun yang lalu, mencapai distribusi global dan, sekitar 90 juta tahun yang lalu, menjadi satu-satunya sauropoda yang tersisa di seluruh dunia, berkembang hingga zaman dinosaurus berakhir 66 juta tahun yang lalu dengan dampak asteroid.

Nagatitan hidup pada saat kadar karbon dioksida atmosfer Bumi meningkat, yang sesuai dengan suhu global yang tinggi.

"Sauropoda tampaknya menjadi sangat besar pada saat ini, dengan bentuk raksasa yang hidup di Amerika Selatan, Cina, mungkin Afrika Utara, dan sekarang dengan Nagatitan sebagai salah satu yang cukup besar di Asia Tenggara," kata Upchurch.

"Hubungan yang mungkin terjadi antara ukuran tubuh yang besar dan suhu iklim yang tinggi ini belum sepenuhnya dipahami, tetapi kemungkinan besar suhu tinggi tersebut berdampak pada pakan tumbuhan yang penting bagi sauropoda, yang merupakan herbivora bertubuh sangat besar. Nagatitan memberikan gambaran sekilas tentang periode yang mengarah pada puncak ukuran tubuh dan suhu sekitar 10 hingga 15 juta tahun kemudian," kata Upchurch.

Tahun lalu, para arkeolog menemukan fosil dinosaurus keenam di Taman Nasional Phu Wiang di provinsi Khon Kaen bagian timur laut, yang berharap mendapatkan pengakuan sebagai Geopark Global UNESCO pada tahun 2026.

Spesimen tersebut kemungkinan termasuk dalam kelompok yang sama dengan Phuwiangosaurus Sirindhornae, yang ditampilkan dalam lambang resmi Khon Kaen.